Élevé par une mère autoritaire, en l'absence du père, Nick ne se sent pas à sa place; il se marginalise, tout en étant un élève brillant, studieux et précoce. Il s'enferme, lit beaucoup, notamment Edgar Alan Poe, dévore les comics. Rejetant le milieu étriqué où il vit, il quitte le cocon familial et rencontre Pearl Van Leu, une artiste d'origine vietnamienne, lesbienne de 10 ans son ainée, qu'il suit de San Francisco à New York. La jeune femme l'initié à l'art alternatif et au plaisir sexuel, l'entraîne dans les limbes des drogues et de l'alcool. Lorsqu'il prend conscience du côté destructeur de leur relation, il rejoint Seattle avant de s'enfuir vers le Nord: tel le héros de "Walden", il rejoint les terres originelles, et les aurores boréales du Canada. A Québec, il aura une relation amoureuse avec Juliette, versant lumineux de celle qu'il eut avec Pearl Van Leu. Sa quête pourtant ne peut s'arrête. Lorsque son père meurt, plutôt que de prendre sa place dans la firme paternelle, il part, rejoint l'Amérique latine, découvre le Brésil, l'Argentine où l'attend Mariam, la femme qui lui donnera un enfant. Rejoindre la Patagonie - Son rêve de pureté - est désormais à portée de main. Mais Jack Sherman, un activiste réveille ses démons - sa culpabilité, son ambivalente fascination pour le mortifère - et l'entraîne dans un trafic d'armes au profit du régime de Chavez. Jusqu'où ira-t-il pour assouvir sa soif de vie, de connaissance' Quelle force doit-il faire jaillir pour aller au bout de ses convictions: rejet de la société de consommation, de l'ultra-mondialisation, de la toute-puissance américaine, du militarisme à outrance, de l'asservissement que représente le travail à la chaîne'